必需脂肪酸是指人体内不能自行合成、必须从食物中获得的脂肪酸。对人类来说，只有两种脂肪酸属于「必需脂肪酸」：一种叫做「亚油酸」（一种Omega-6不饱和脂肪酸），另一种称作「阿法亚麻酸」（一种Omega-3不饱和脂肪酸）。其他种类的脂肪酸，均可以由这两种为原料逐步合成。

「亚油酸」（一种Omega-6不饱和脂肪酸）系多不饱和脂肪酸，其他的ω-6系多不饱和脂肪酸，比如前列腺素合成的底物花生四烯酸，都可以由亚油酸转化而来。如果食物中亚油酸不足，花生四烯酸就成为营养所必需的。

「α-亚麻酸」（一种Omega-3不饱和脂肪酸），它在体内可转化为二十碳五烯酸（EPA，20:5）、二十二碳六烯酸（DHA，22:6）、二十二碳五烯酸（DPA，22:5）等ω-3多不饱和脂肪酸，但这种转化率较低，而鱼油中富含EPA和DHA，所以也可以通过鱼油直接补充这两种重要的多不饱和脂肪酸。

必需脂肪酸的生理功能

必需脂肪酸在体内有许多重要的生理功能，必需脂肪酸的缺乏会导致生长迟缓、生殖障碍、皮疹以及肾脏、肝脏、神经和视觉疾病。

在构成各种细胞膜成分的类脂中，所含的脂肪酸多为必需脂肪酸，对维持细胞膜的完整性和生理功能有重要作用。能促进人体生长发育，维持皮肤和毛细血管的健康。必需脂肪酸在营养状态良好，能保持皮肤光泽；反之，必需脂肪酸缺乏，细胞膜通透性改变，使皮肤干燥、出疹子等。

作为合成胆固醇酯和磷脂的成分，必需脂肪酸能够降低血胆固醇，减少血小板粘附性作用，防止血栓形成，有助于预防冠状动脉粥样硬化性心脏病等慢性疾病。

同时，必需脂肪酸也是合成人体内前列腺素的原料。前列腺素几乎能在所有细胞内合成，具有多方面的功能，患湿疹的婴儿血液中不饱和脂肪酸降低，可能由于必需脂肪酸的缺乏，常用豆油或花生油治疗。

Omega-3可以调节注意力和认知能力。DHA对维持视力有良好作用，而α-亚麻酸又是DHA的前体物质。膳食中充足的必需脂肪酸能够延缓衰老，特别是针对老年人视力减退、认知能力降低的问题。